現代公路交通始于二戰之后，以高速公路的興建為標志。高速公路具有技術等級高、管理設施先進、通行能力大、快速安全、舒適經濟等優勢，隨著高速公路在西方國家的延伸，為人們的出行和工作提供了極大的便利，人們的生活范圍不斷擴大。與此同時，現代公路貨運系統不斷完善，物流技術迅猛發展，商品流通速度的加快，使企業節省了倉儲和流通的開支，生產運營成本大幅度降低。高速公路的發展有力地推動了西方國家經濟的發展。高速公路已成為衡量一個國家經濟發展的尺度之一。　

進入20世紀80年代后期，公路交通進入了新的發展階段。一方面，交通科技迅速發展，通過電子技術改造道路管理，大大地提高了道路的安全通行能力，收到了事半功倍的效果，為滿足公眾運輸需求和降低國民經濟成本提供了新的機遇；另一方面，經過四、五十年的建設，發達國家高等級公路交通網絡基本完成，但依然難以滿足社會需求，特別是在臨近城區的地帶，道路堵塞情況仍十分嚴重，影響了出行效率，也污染了環境。于是，以智能運輸系統的研究和開發為標志，現代公路交通步入了智能化時代。

◎經濟發展和運輸需求的變化推動公路進入智能化時代　

　　公路交通發展的根本目的是以最小的資源消耗為社會提供最全面的運輸服務，最大限度地滿足社會經濟發展和人類生活所產生的運輸需求。社會運輸需求是交通發展的根本動力，由于社會運輸需求處于不斷變化中，公路交通也在呈現不同的變化。當今社會正在逐步進入知識經濟時代，就像資本和勞動力一樣，知識成為生產力發展的基本要素，創新和科技成果的產業化成為推動經濟發展的巨大動力。各國經濟結構在進入新的調整時期后，信息的傳遞和交流更加活躍，全球開始了信息化的浪潮。在這樣的背景下，交通需求有了新的特點。　

△更關注人的需求，強調以人為本 　　

　　在信息化時代，通過信息網絡的傳遞和處理，有效地降低了出行的時間，使人們從繁忙的勞作中解脫出來，擁有更多的休閑時光。通過網絡和各種信息手段提供實時的出行信息和導航服務，并提供智能化的車輛和先進的交通監管救助服務等，這些高科技的廣泛應用使人們出行更加安全、便捷、舒適。　　

△更注重運輸的效率和可靠性

　　現代社會由資金、貨物和信息等生產要素的流動而推動。人們把這三種生產要素的流動稱之為資金流、物流和信息流。人們通過資金的流動調整資源的配置，借助信息的流動優化資源的配置，最后借助物流實現資源的配置。貨運作為商品生產和流通的重要一環，其運營效率和可靠程度直接關系企業的作業方式和效益。所謂“零庫存”的作業管理模式就是以運輸的高效可靠為前提的。

△力爭國民經濟成本最低

　　建設公路等運輸基礎設施必須占用大量寶貴的土地資源，建設和使用過程中的養護將消耗大量的建筑材料，運輸將產生大量的廢氣，這是運輸所必須付出的代價，是國民經濟健康運行所必須支付的成本。如何在滿足運輸需求的同時，將這些消耗降到最低，是當前各國運輸戰略首先要解決的問題。　　

　　上述這些運輸需求正是公路交通發展的內在動力，只有利用高新科技實現交通運輸的智能化，才能滿足交通運輸的需求，達到交通運輸的根本目的。

　　智能運輸系統是公路交通進入智能化時代的標志。新技術的引入大大提高了公路交通的服務水平，使其更能滿足信息化社會的需求。　

◎國外公路智能化的發展動向

　　由于經濟發展水平和社會需求不斷變化，在不同的發展時期，交通科技的發展方向和重點也不相同。當前公路科技發展的方向是：為了提高道路通行能力和保護環境，研究開發智能運輸系統，重點開展交通安全技術研究。　

　　△提高公路通行能力，推動ITS的研究發展。

　　據美國的一項研究估算，2005年前，美國因為交通延誤而導致的經濟損失每年達到500億美元。因此，借助高新科技發展智能交通運輸系統，提高現有路網的通行能力成為研究開發智能運輸系統的最初動因。

　　進入新世紀以后，人類逐步認識到長期以來對環境破壞所帶來的災難，提出了可持續發展的戰略。人與環境之間也由“人定勝天”開始走向“天人合一”，這是人類對自身與環境關系認識的升華，也是人類理智的選擇。

　　公路交通對環境的破壞主要由占用土地造成的水土流失、自然景觀的破壞、行車造成的噪音污染和電磁污染以及大氣污染構成。土地是不可再生的資源，建設公路需要占用大量的土地資<